La literatura a menudo ha sugerido combinar dos o más ciclos térmicos dentro de una sola planta de energía. En todos los casos, la intención era aumentar la eficiencia con respecto a los ciclos individuales. Los procesos térmicos se pueden combinar de esta manera ya sea que operen con el mismo o con diferentes medios de trabajo. Sin embargo, una combinación de ciclos con diferentes medios de trabajo es más interesante porque sus ventajas pueden complementarse entre sí. Normalmente, los ciclos se pueden clasificar como un ciclo de “topping” y “bottoming”. El primer ciclo, al que se suministra la mayor parte del calor, se denomina “ciclo de topping”. en un segundo proceso que opera a un nivel de temperatura más bajo y, por lo tanto, se denomina “ciclo de fondo”. temperaturas y devuelve el calor residual al medio ambiente a un nivel de temperatura tan bajo como sea posible. Normalmente, los ciclos de “superior” y “inferior” se acoplan en un intercambiador de calor. Hasta el momento, solo un ciclo combinado ha encontrado Amplia aceptación: la central combinada turbina de gas/turbina de vapor. Hasta el momento, las centrales de este tipo han quemado generalmente combustibles fósiles (principalmente combustibles líquidos o gases).
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